Mendel et les petits pois

[manon]

Si vous voulez comprendre mieux les bases des lois de la génitique.


Le père de la génétique n'a probablement jamais touché à une éprouvette de sa vie. Gregor Johann Mendel, un moine autrichien du 19e siècle, était plutôt spécialisé en botanique! Ses nombreux croisements des plants de pois n'en ont pas moins jeté les bases des premières lois de la génétique.

Johann Mendel naît en 1822 à Heinzendorg, une petite ville tchécoslovaque qui appartenait jadis à l'Autriche. Il entre chez les moines, change son prénom pour celui de Gregor, et reçoit une formation de botaniste et de physicien par deux professeurs chevronnés. L'un d'eux, Christian Doppler, est aujourd'hui mondialement connu pour ses travaux sur le son (il a mis en évidence le célèbre effet Doppler). À l'époque, Mendel n'est pas reconnu comme un sujet brillant : il enseigne les sciences naturelles dans de petites classes de la ville de Brno. Plus tard, son intuition compensera largement son " intelligence moyenne ". En lui transmettant son implacable rigueur scientifique, Christian Doppler a fait de Mendel un "méticuleux compulsif"!

Son passe-temps préféré, le jardinage, l'amènera à écrire une grande page d'histoire. Vers 1850, il débute ses expériences sur les pois. Pendant 18 ans, il effectue des croisements de différentes variétés et note soigneusement les variations de couleur, de forme et de dimension de ses pois. Ces observations n'avaient rien de révolutionnaire : plusieurs chercheurs avaient à l'époque expérimenté ces croisements, mais personne n'avait su en tirer des lois, comme le fit Mendel.

Le premier principe mendélien est celui des caractères "récessifs" et "dominants" des plants. Mendel croise au départ deux plants n'ayant qu'un caractère différent, par exemple deux plants de même taille ou de même forme, mais l'un donnant des pois verts et l'autre des pois jaunes. Résultat: les descendants ne produisaient pas des pois d'un mélange de jaune et de vert, mais toujours d'un jaune identique au premier plant. Conclusion: entre deux caractères, la nature en sélectionne un (dominant) au profit d'un autre (récessif). Cette théorie en contredisait une autre, bien plus répandue à l'époque, qui parlait d'un "mélange" des caractères et non d'une "préférence". Plus tard, la découverte des gènes dominants et récessifs lui donnera raison.

Sa seconde loi nous dit pour la première fois qu'il est possible de prédire le caractère de la deuxième génération de pois. Pour ce faire, il croise un grand nombre de plants de pois jaunes étant tous issus du premier croisement d'un plant de pois verts et d'un plant de pois jaunes. Résultat: il obtient en moyenne trois plants de pois jaunes pour un plant de pois verts. Conclusion : même si un caractère est invisible, il est toujours présent à l'intérieur du plant. Aujourd'hui, cette découverte est associée aux risques de transmission d'une maladie génétique des parents aux enfants. Le ratio n'est pas toujours de trois pour un, mais le principe demeure: les deux parents peuvent être porteurs d'un gène muté, ne pas souffrir de la maladie, mais pouvoir la transmettre à leur progéniture.

Troisième grande loi de Mendel: on peut aussi prédire les résultats de plants ayant plus d'un caractère différent. Toutefois, plus les plants sont différents, plus les probabilités sont complexes.

Les lois de Mendel, qui constituent un très grand pas en avant, n'expliquent toutefois pas tout. Par exemple, Mendel ne prévoit pas l'atavisme, c'est-à-dire un caractère qui apparaît soudainement après une absence de plusieurs générations. Le moine autrichien aura au moins eu le mérite d'avoir fait tomber un grand nombre de théories erronées. Mais l'" effet Mendel " se sera fait attendre : son magistral article, publié en 1866, restera plus de 30 ans dans l'oubli. Ce n'est que 16 ans après sa mort, en 1900, que les scientifiques confirmeront la validité de ses théories. Deux explications: tout d'abord l'article de Mendel fut publié dans une obscure revue locale. Mais surtout, les spectaculaires travaux de Darwin sur l'évolution des espèces ont porté ombrage à nombre d'autres théories parallèles.

Encore aujourd'hui, certaines énigmes persistent. Qu'est-ce que Mendel essayait de découvrir? Mais surtout: Que croyait-il avoir découvert? Mendel aurait obtenu un grand nombre de réponses… sans jamais avoir posé les questions!